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Una tarde de abril de 1947, en el Museo de Arte Moderno de Nueva York (MoMA), los fotógrafos André Friedmann (Robert Capa, 1913-1954), David “Chim” Szymin (David Seymour, 1911-1956) y Henri Cartier-Bresson (1908-2004) decidieron independizarse y crear una cooperativa que les diera plena libertad para trabajar y ser propietarios de sus negativos. El aporte inicial fue de US$ 400 por cabeza. Fueron también de la partida George Rodger, Maria Eisner y Rita Vandivert.

Todos colaboraban en prestigiosas publicaciones y Capa venía de la dura y frustrante experiencia de registrar para Life el Desembarco de Normandía (6 de julio de 1944). Frustrante, ya que sólo 11 de sus fotogramas fueron salvados porque un error de revelado arruinó casi todo el material obtenido en críticas condiciones.

La leyenda dice que la cooperativa se llamó Magnum porque Capa celebraba sus éxitos con una botella ‘magnum’ de champán francés. Hoy es la agencia de fotógrafos más famosa del mundo y en sus archivos guarda material trascendente de la historia gráfica del siglo XX.

Bajo la presidencia de Stuart Franklin y con un staff de 70 profesionales, la Agencia Magnum tiene oficinas en Londres, París, Tokio y Nueva York. Los nuevos miembros se eligen tras estudiar su carpeta y por la unanimidad de la asamblea.

Para festejar el cumpleaños N° 60 de Magnum, la editorial Phaidon (Océano) publicó en español un libro de 535 páginas que narra visualmente, con el apoyo de textos de los propios fotógrafos, la historia de esta cooperativa en la que se encuentran (aparte de los ya citados) nombres tan importantes como Elliot Erwitt, Thomas Hoepker, Josef Koudelka, Sergio Larraín (el único chileno), Susan Meiselas, Eugene Smith o Philippe Halsman.

De sus principales fundadores, Robert Capa murió en 1954 en Indochina al pisar una mina. Seymour, quien lo sucedió como presidente, murió en 1956 ametrallado por soldados egipcios durante la crisis de Suez.